截至2026年9月21日，若以比特币网络诞生作为行业起点，加密货币已经走过约17年8个月；若把概念起点追溯到1998年魏戴提出的b-money，相关理念则接近28年。更细分来看，2008年10月31日，比特币白皮书发布，距今17年10个月21天；2009年1月3日，创世区块留下时间戳，去中心化数字货币由此从理论设想进入可运行阶段。加密货币并非突然出现，而是密码学、点对点网络和数字支付思想长期叠加后的结果。
在比特币之前，数字现金并不是空白。20世纪80年代和90年代，密码学家已经尝试利用盲签名、匿名电子现金等方式保护支付隐私，但这类方案通常仍依赖中心化机构，难以解决信任和清算问题。1998年，魏戴提出b-money，尝试把货币发行、交易记录和分布式共识结合起来；2005年，哈尔·芬尼提出可重复使用的工作量证明。它们没有直接形成今天的加密货币市场，却为后来的协议设计留下了关键思路。
比特币真正改变行业的地方，不只是把货币搬到互联网上，而是用区块链账本、数字签名和工作量证明，处理了长期困扰数字资产的双重支付问题。用户无需依赖银行或单一清算机构，网络节点共同维护交易历史，矿工通过计算竞争获得区块奖励。早期的比特币仍像一场极客实验，参与者少，挖矿主要依靠普通电脑，交易渠道也十分有限。随着钱包、交易所、矿机和支付服务逐步出现，它才从技术圈走向更广泛的市场。
2013年，以太坊白皮书提出了另一条发展路线：区块链不只用于转账，也可以承载智能合约和去中心化应用。以太坊主网于2015年7月30日正式启动，随后代币发行、去中心化金融、非同质化代币等应用不断扩展，加密货币的含义也从单一的数字现金，延伸为一整套链上资产和开放式金融基础设施。按这个时间点计算，以太坊至2026年已经运行超过11年。
回答这段历史有两个常用口径：从加密货币思想算起，约有28年；从比特币白皮书和网络落地算起，则是17至18年。这个市场已经经历了早期挖矿、交易所扩张、ICO热潮、DeFi兴起和机构参与等多个阶段，但出现得久不等于资产已经成熟，也不代表价格波动、私钥保管、平台风险和监管差异已经消失。理解时间线的价值，在于看清加密货币并非一夜成名，而是在十多年技术迭代与市场试错中逐渐形成今天的行业轮廓。
