比特币正式诞生于2009年。更准确地说，2008年10月31日，中本聪公布比特币：一种点对点的电子现金系统白皮书，完成了从密码学货币设想到技术方案的公开表达；2009年1月3日，比特币网络挖出第一个区块，也就是区块高度为0的创世区块，这一天通常被视为比特币网络真正启动的时间。
白皮书发布和网络上线并不是同一个节点。2008年更多代表比特币理念和规则的形成，核心目标是打造一种不依赖银行、清算机构或中央服务器的点对点电子现金。中本聪在设计中引入工作量证明、区块链、数字签名和节点广播机制，让参与者能够在没有统一发行机构的情况下确认交易，并通过全网共识解决数字货币容易被重复支付的问题。2009年1月，比特币客户端开始对外发布，普通用户也能运行软件、连接网络和参与挖矿。
比特币创世区块内还留下了一条具有象征意味的信息，内容引用了2009年1月3日英国泰晤士报的头版提到银行体系面临第二轮纾困。这一细节常被视作比特币诞生背景的注脚：全球金融危机冲击了传统金融信用，也让货币是否必须由中心机构发行成为更受关注的议题。创世区块的初始奖励为50枚比特币，之后每产生210000个区块，区块奖励大约减半一次，发行节奏因此被写入代码，而不是交由某个机构临时决定。
网络启动后，比特币很快从单机实验走向多人协作。2009年1月12日，中本聪向密码学家哈尔·芬尼发送了10枚比特币，这笔记录位于第170号区块，被普遍视为比特币历史上第一笔非挖矿奖励交易。它的意义不在于金额，而在于证明两个不同节点之间可以完成点对点转账，接收方无需银行账户，也不需要传统支付平台批准。对早期参与者而言，这正是比特币从程序代码走向可运行货币网络的关键一步。
理解比特币发行时间，最好分成三个日期来看：2008年10月31日是白皮书公开，2009年1月3日是创世区块诞生，2009年1月9日前后则是首个公开版本软件开始运行。市场后来关注的价格、交易所、减半周期和矿工收益，都是建立在这套早期网络之上。如今人们谈论比特币，常把2009年称作它的出生年份；从技术史角度看，这个判断既简洁，也最符合网络正式运行的事实。
