以太坊属于第一层公有区块链，也就是行业常说的L1公链，它是整条区块链网络的底层基础链，并非二层网络或者侧链，也是区块链2.0时代最具代表性的基础设施。很多刚接触币圈的用户容易混淆以太坊主网和各类二层链，简单区分就是以太坊本身作为L1，拥有完整独立的共识机制、节点网络、账本存储以及以太坊虚拟机EVM，能够独立完成交易验证、智能合约部署和资产结算，不需要依附其他区块链运行。任何人无需许可即可接入网络，节点遍布全球各地，共同维护完整的链上账本副本，不存在中心化机构掌控网络权限，这也是公有链最核心的特征。
以太坊这条第一层公链，早期上线阶段采用工作量证明PoW共识，2022年完成合并升级之后，全面切换为权益证明PoS共识机制，网络安全依靠质押ETH的验证者节点来保障。想要成为网络验证者，节点需要质押最低32枚ETH，才有资格参与区块打包与交易校验，如果出现作恶行为，质押资产会面临罚没，以此形成经济约束机制。切换PoS之后，网络能耗大幅下降，同时新增区块最终确定性，一旦区块完成终局确认，从经济层面几乎无法回滚篡改，对比旧版PoW依靠区块堆叠提升安全性的模式，在安全模型上有明显升级。日常链上转账、DeFi合约交互、NFT铸造，发生在以太坊主网时，都需要消耗Gas手续费，用来支付节点执行计算的资源成本，交易数据会完整写入L1区块账本永久留存。
以太坊作为L1公链，自身性能存在一定上限，原生TPS数值并不高，牛市高峰期很容易出现网络拥堵、Gas费用飙升的情况，因此生态中衍生出大量Layer2二层网络，不少新手会误把二层链当成以太坊本体。二层链并不是独立的底层公链，它们把大量交易放到链下执行，再把压缩后的交易数据或者有效性证明提交回以太坊L1完成最终结算，安全根基依旧来自以太坊主链。像Arbitrum、Optimism这类主流Rollup二层，只是搭建在以太坊之上的扩容方案，资产最终确权依旧依托以太坊账本，和以太坊本身这条第一层公有链有着本质区别。除此之外还有部分EVM兼容侧链，侧链拥有自己的共识体系，并不继承以太坊安全，也不能等同于以太坊链本身，币圈用户参与交互时，需要分清主网、二层、侧链三者之间的边界，避免出现资产跨链操作失误。
作为具备图灵完备智能合约能力的第一层公有链，以太坊的价值不局限于ETH代币转账，它为整个Web3行业提供底层运行环境，绝大多数早期DeFi协议、NFT项目、DAO组织最初都诞生于以太坊主网。L1主网更适合高价值资产结算、重要合约部署，追求极致安全优先；而二层链用来承接高频小额交易，降低使用成本。随着网络持续迭代，以太坊也在不断优化自身扩容能力，搭配二层生态协同发展，维持L1作为结算层的核心定位。很多币圈工具、钱包在切换网络时，会区分以太坊主网和各个L2网络，链上哈希、合约地址在不同网络环境不能通用，这也是实操当中需要留意的细节。
