以太坊的发起人是维塔利克·布特林（vitalik buterin），中文币圈更常称他为v神。把以太坊简单归结为某一个人的个人项目并不准确：布特林提出了最初构想、撰写了早期白皮书，并推动项目从概念走向落地；真正让网络上线的，是一支由多位开发者、研究者和早期组织者组成的联合创始团队。以太坊后来成为智能合约、公链应用和去中心化金融的重要基础设施，其起点正是布特林在2013年提出的可编程区块链设想。
布特林与比特币的渊源很早。2011年，他开始接触比特币社区，随后参与创办bitcoin magazine，长期观察数字货币、彩色币、智能资产以及去中心化交易等早期实验。比特币证明了区块链能够在没有中央发行方的情况下运行数字货币，但在布特林看来，区块链的价值不应停留在转账和记账层面，还可以承载更复杂的程序逻辑。2013年11月，他完成以太坊白皮书的初稿，提出通过内置的图灵完备编程语言，让开发者能够在链上编写智能合约和去中心化应用。
以太坊并非由布特林单独完成。早期联合创始人包括加文·伍德（gavin wood）、约瑟夫·鲁宾（joseph lubin）、杰弗里·威尔克（jeffrey wilcke）、米哈伊·阿利西（mihai alisie）、安东尼·迪·洛里奥（anthony di iorio）、阿米尔·切特里特（amir chetrit）和查尔斯·霍斯金森（charles hoskinson）。加文·伍德负责重要的技术架构，并撰写以太坊黄皮书；约瑟夫·鲁宾参与早期资金与组织建设，后来创办consensys；威尔克则推动了geth客户端开发。这些角色共同构成了以太坊从白皮书走向工程系统的关键拼图。
时间线也能说明发起人和上线团队的区别。2014年1月，布特林在北美比特币会议上公开介绍以太坊，随后项目启动众筹，筹得约3.1万枚比特币，用于协议研发和早期运营。同年发布的白皮书，核心目标是打造一个不局限于单一货币的开放平台，让代码可以在区块链上自动执行。2015年7月30日，以太坊创世区块被挖出，frontier主网正式运行，eth也从早期筹资和测试阶段进入真实网络流通。
理解这一历史背景，对区分以太坊创始人以太坊联合创始人和eth发行方很重要。布特林是最核心的提出者与早期精神领袖，联合创始团队负责了技术、资金、法律和客户端等不同工作，但以太坊并不是一家由某个人完全控制的传统公司。网络上线后，协议运行依赖开发者、节点运营者、验证者和全球社区共同维护，以太坊基金会主要承担研发资助、生态协调等职能，并不等同于网络本身。布特林开启了以太坊这场实验，却不能单独代表今天整个以太坊生态。
