比特币并不是在某一年被发现的自然资源，而是一项由匿名开发者中本聪设计并逐步落地的数字货币系统。按照时间线，2008年是比特币概念正式走入公众视野的年份，2009年则是比特币网络真正启动的年份。2008年10月31日，中本聪发布bitcoina peer-to-peer electronic cash system白皮书，提出一种不依赖银行、政府或中心化清算机构的点对点电子现金方案；2009年1月3日，比特币创世区块被挖出，区块链由此拥有了第一个确定的起点。
2008年更像是比特币诞生于理念的年份，2009年则是比特币诞生于网络的年份。白皮书解决的是设计问题：数字货币怎样绕开第三方完成转账，怎样防止同一枚资产被重复支付，怎样让分散在全球各地的计算机对账本状态达成一致。中本聪给出的答案，是工作量证明、时间戳服务器、区块链和最长链规则的组合。它没有把信任交给单一机构，而是交给公开规则、密码学验证以及矿工持续投入的计算能力。
2009年1月3日生成的第一个区块，被称为创世区块，也就是比特币区块链中的区块0。该区块记录了50枚比特币的区块奖励，同时嵌入了一行来自泰晤士报的文字：The Times 03/Jan/2009 Chancellor on brink of second bailout for banks。这段内容既标记了创世区块不可能早于当天生成，也被广泛视为对金融危机和传统银行体系脆弱性的时代回应。创世区块中的50枚比特币并不能像普通区块奖励那样正常花费，它更多承担着链条起点和历史坐标的作用。
比特币网络的早期推进也并非在创世区块出现后立刻完成。2009年1月8日，中本聪公布了比特币0.1版本，软件开始向更多密码学爱好者和开发者开放；1月12日，中本聪向开发者哈尔·芬尼发送了第一笔广为人知的比特币交易，数量为10 BTC。那时的比特币还没有交易所报价，也谈不上如今的市值、合约和ETF，参与者主要通过个人电脑运行客户端、验证交易并进行CPU挖矿。比特币最初的价值，不在价格曲线，而在于它证明了无中心账本可以持续运行。
回答比特币始于哪年时，最准确的表达是：比特币概念和白皮书始于2008年，比特币网络和创世区块始于2009年。若只需要一个年份，行业通常把2009年视为比特币正式诞生之年；若讨论思想来源，则应把2008年一并纳入。中本聪的真实身份至今没有得到确认，但他留下的协议已经从个人实验演变成开放式区块链网络。理解这两个年份的差别，也就理解了比特币历史的核心：它不是突然出现的一枚代币，而是从密码学设想、开源代码到全球共识网络逐层完成的一次技术落地。
