比特币本身的基本概念，通常以2008年10月31日为关键节点。当天，中本聪以bitcoina peer-to-peer electronic cash system为题发布白皮书，提出一种不依赖银行或其他可信中介、由点对点网络共同维护的电子现金系统。需要区分的是，去中心化数字货币并非突然出现，相关思想在更早时期已经形成；2008年提出的是比特币这一套相对完整、可运行的协议设计，而不是数字货币理念的起点。
在比特币诞生之前，密码朋克社区已经持续讨论怎样在互联网上创造不依赖中央发行方的货币。1998年，魏·戴提出b-money，设想由参与者共同维护账本，并通过计算工作产生货币；这份方案后来被比特币白皮书列入参考文献。它的重要意义在于，把匿名电子现金、分布式记账和计算成本联系起来，为后来的加密货币设计提供了清晰方向。
2005年12月29日，尼克·萨博进一步发表Bit Gold构想，强调利用工作量证明制造数字稀缺性，再配合时间戳、数字签名和公开记录，减少对单一第三方的依赖。Bit Gold没有像比特币那样形成完整的共识网络，却已经触及数字资产最核心的几个问题：资产如何产生、所有权如何转移、历史记录如何防篡改，以及在没有中央机构的情况下怎样确认谁拥有某一单位价值。
中本聪的突破，在于把这些分散的思想整合成可以实际运行的系统。白皮书围绕双重支付展开：交易被广播到网络节点，节点把交易打包进区块，再通过SHA-256工作量证明竞争记账权；新区块包含前一区块的哈希，逐步形成链式结构。最长工作量证明链被视为有效历史，节点不需要依赖银行来判断哪笔交易优先，从而建立起比特币区块链的去中心化共识机制。
时间线还可以继续往后看。2008年10月31日是概念和协议被提出的标志，2009年1月3日则是比特币创世区块的时间戳，区块高度为0，时间记录为18时15分05秒 UTC；1月区块链网络开始运行，意味着白皮书中的设计从文字进入代码和算力共同维护的现实。也回答比特币基本概念是什么时候提出时，最准确的说法是：比特币作为完整系统诞生于2008年，而去中心化数字现金的思想脉络至少可以追溯到1998年的b-money，随后经Bit Gold等方案持续演进。
