严格来说，比特币这一完整的技术方案由化名中本聪（satoshi nakamoto）提出；但若追溯去中心化数字货币的思想源头，最早通常会提到1998年戴伟（wei dai）提出的b-money。中本聪并不是凭空创造了数字货币概念，而是在密码学、点对点网络和电子现金等长期探索的基础上，把分散的技术思路整合成了一套真正运行起来的系统。2008年10月31日，中本聪发布比特币：一种点对点的电子现金系统，比特币由此从构想进入完整设计阶段。
b-money之所以经常被视为比特币的早期前身，是因为它已经触及了几个关键方向：匿名身份、分布式记账、点对点转账，以及不依赖政府或银行发行货币。戴伟设想，参与者可以通过网络共同记录账户余额和交易变化，系统不再由单一机构掌控。这个想法在当时更像密码学社区里的理论方案，并没有形成可持续运行的全球网络，但它为后来加密货币讨论提供了重要坐标。比特币白皮书也将b-money列入参考文献，二者在去中心化电子现金的目标上存在明显关联。
与戴伟几乎处在同一思想谱系中的，还有尼克·萨博（Nick Szabo）的Bit Gold。萨博关注的是如何利用计算成本、时间戳和密码学证明，创造一种稀缺且难以伪造的数字资产。Bit Gold没有像比特币那样完成公开运行，但其中关于用工作量证明制造数字稀缺性的设想，对后来的区块链设计具有很强的启发性。再往前看，亚当·贝克（Adam Back）的Hashcash为工作量证明提供了技术基础，哈尔·芬尼（Hal Finney）的可重复使用工作量证明，则进一步展示了数字凭证如何在网络中流转。比特币更像一次系统级整合，而不是单点发明。
中本聪真正完成的突破，是解决了数字货币长期存在的双重支付难题。数字文件可以被复制，电子货币也就可能被重复使用。比特币通过点对点网络广播交易，把交易打包进区块，再利用哈希链接、时间戳和工作量证明形成连续链条；节点按照累计工作量更高的链确认交易顺序，从而在没有银行、清算机构或中央服务器的情况下维持账本一致。这个机制让比特币不只是一个数字货币名称，而是一套包含发行、转账、记账和激励规则的开放网络。
2009年1月3日，中本聪挖出比特币创世区块，网络开始从白皮书走向实际运行。此后，比特币软件以开源方式传播，矿工、开发者和用户不断加入，系统也在真实交易与持续博弈中接受检验。回答比特币的概念最早由谁提出时，最稳妥的表述是：去中心化数字货币的早期构想可追溯至戴伟的b-money等密码学方案，而现代意义上完整提出并实现比特币的人，是使用中本聪这一化名的设计者。前者提供了思想土壤，后者完成了从概念到网络的关键跨越。
