第一个被广泛使用的加密货币是比特币。虽然在比特币问世之前，密码朋克社区已经出现过B‑Money、BitGold等数字现金构想，但这些方案大多停留在理论文档阶段，没有可稳定运行的公开网络，也没有形成真实的用户流转场景，无法做到大规模落地使用。比特币完整实现了去中心化点对点电子现金的构想，从代码部署、节点组网、挖矿发行再到实际商品交易，走完了加密货币从概念走向现实的完整链路，成为行业真正意义上的开端。
比特币诞生于2008年全球金融危机的背景之下，匿名开发者中本聪发布白皮书，提出用工作量证明、链式账本与P2P网络共同解决电子支付长期存在的双花难题，不再需要银行、支付平台这类第三方中介充当信任中心。2009年1月3日创世区块被挖出，网络正式启动，代码完全开源，普通用户可以下载客户端运行节点参与挖矿，每十分钟产出一个区块，区块奖励作为比特币的初始分发方式，总量被设定为2100万枚，每四年区块奖励减半，这套通缩发行规则也奠定了后续大量加密货币代币模型的参考范本。早期使用者主要来自密码学爱好者与技术极客，网络节点数量缓慢增长，交易只在小圈子内部流转。
推动比特币从技术实验转向实际使用的关键节点来自真实交易场景的落地。2010年程序员使用一万枚比特币完成两份披萨的购买，这是公开记录里比特币第一次兑换现实商品，也标志着加密货币拥有了现实世界的购买力。之后早期交易平台陆续上线，比特币开始和法币建立兑换关系，价格从几分钱逐步往上攀升，普通非技术背景的参与者开始涌入。不同于早期那些只存在论文里的数字货币，比特币网络持续稳定运行，账本由全球无数节点共同保存，没有单点故障，即便部分节点下线，整个网络依旧可以正常记账转账，这种稳定性让它能够承受用户规模扩张带来的压力。
随着用户基数扩大，比特币也逐步分化出两种叙事，一部分使用者看重它点对点转账的现金属性，用于跨境快速转账；另一部分群体看重总量上限带来的稀缺性，把它当作数字存储资产。整个加密赛道也以此为起点，大量山寨币、公链项目陆续出现，很多项目直接分叉比特币代码再做参数修改。即便后续出现性能更强、功能更丰富的公链，比特币依旧凭借最早的网络效应、最长的运行历史，维持着加密市场市值头部位置，它的共识机制、分布式账本思路，也成为整个币圈行业发展的技术基石。
