第一个去中心化的加密货币是比特币（BTC）。很多新手容易混淆早期各类数字货币概念，历史上曾出现DigiCash、B-money、BitGold等相关构想，但它们大多停留在理论提案阶段，或是依赖中心化机构运行，没有形成可稳定运行、完全去中心化的主网，比特币才是首个落地成型、持续运转的去中心化加密货币。
比特币由化名中本聪的开发者在2008年10月31日发布白皮书比特币：一种点对点的电子现金系统，并在2009年1月3日挖出创世区块，正式启动网络。这套体系最大突破，是利用工作量证明机制解决长期困扰数字现金的双花难题，搭建出无需银行、平台等第三方中介的点对点转账网络。整个网络由全球无数节点共同维护账本，不存在单一公司、组织能够关停或者管控整条网络，这也是去中心化最核心的标志。创世区块内还写入当日泰晤士报头条，暗含对2008年金融危机下传统金融体系的反思。
区分理论方案与实际运行的加密货币，是理清这个问题的关键。上世纪90年代密码朋克社区诞生不少前沿设想，WeiDai提出的B-money、NickSzabo构思的BitGold都已经具备去中心化货币雏形，但两类方案仅停留在文字构想，没有编写代码、搭建持续运行的分布式网络。DigiCash、E-Gold这类早期数字现金，运营权掌握在运营主体手中，一旦机构倒闭项目就会终止，属于中心化数字支付工具，不能划入去中心化加密货币范畴。
自上线以来，比特币网络持续稳定运行十多年，充分验证了去中心化账本模式的可行性。总量恒定2100万枚的发行规则、公开开源的代码、分布式节点共识机制，为后续成千上万种加密货币提供了底层参考框架。后续出现的山寨币、公链项目，大多借鉴比特币的技术思路，再针对交易速度、隐私功能、共识机制等方向做出调整。时至今日，比特币依旧是加密市场流动性最强、认可度最高的资产。
不少圈内讨论经常把早期数字货币提案和正式上线的加密货币混为一谈，想要准确判断，核心标准就是项目是否拥有独立运行、不受单一主体控制的分布式网络。只有完成代码部署、节点组网、能够自主完成货币发行与交易验证，才算真正意义上的去中心化加密货币。按照这个标准，比特币无可争议成为行业开端，也是理解区块链与加密货币发展史必须了解的起点。
