以太币（ETH）是以太坊公链的原生代币，核心作用是充当网络燃料，支付链上各类计算手续费，同时也是整个以太坊去中心化生态流通、抵押、价值承载的核心资产，以太坊不只是一种数字货币，更是一套可以运行智能合约的区块链底层平台。很多新手容易混淆以太坊网络与以太币，简单区分来看，以太坊指区块链底层系统，以太币就是网络内流通的代币，没有ETH，用户无法在网络发起转账、调用合约、部署应用，所有链上操作都会消耗一定数量的ETH作为Gas手续费。2022年以太坊完成合并升级，共识机制从工作量证明转变为权益证明，除了支付手续费，ETH新增质押功能，持有者可以质押代币成为网络验证者，参与交易校验并获取质押奖励，保障整条公链稳定运行。
以太币最基础的功能是支付Gas费用，Gas可以理解为以太坊网络的“燃油”。无论是普通用户转账ETH、交易稳定币、铸造NFT，还是开发者部署智能合约、运行去中心化应用，每一次链上运算都需要消耗Gas。以太坊伦敦升级推行EIP-1559机制之后，交易基础手续费会直接销毁，不再全部发放给验证节点，这套机制改变了ETH流通模型，让代币存在通缩可能性。Gas价格会随网络拥堵程度浮动，牛市大量用户同时交互DeFi、NFT项目时，链上需求激增，手续费会明显上涨；链上活跃度低迷阶段，Gas成本随之下降，这也是币圈交易者日常需要持续关注的关键指标。
依托以太坊强大的智能合约能力，以太币成为整个Web3生态最重要的流通媒介，覆盖去中心化金融、数字藏品、链游、DAO组织多个赛道。在DeFi领域，用户可以使用ETH作为抵押品借贷各类代币，参与流动性挖矿获取项目奖励，同时大量去中心化交易所都以ETH作为核心交易对；在NFT赛道，绝大多数蓝筹数字藏品最初都以ETH定价交易，依托以太坊ERC721、ERC1155代币标准发行；除此之外，不少去中心化自治组织会利用ETH管理国库资金，区块链游戏借助ETH搭建玩家资产交易体系。相比比特币仅侧重点对点转账，以太坊依靠智能合约拓展出丰富应用场景，也让ETH拥有更加多元的使用需求。
除链上应用消耗之外，以太币在市场层面形成两大主流属性，一部分参与者将ETH视作加密市场核心标的进行现货、衍生品交易，博取价格波动收益；另一部分长期持有者看重以太坊基础设施价值，把ETH当作布局Web3赛道的核心资产。市场交易只是ETH衍生用途，并非代币设计初衷，以太坊创始构想里，ETH首要定位是维系公链运转的功能性代币。随着以太坊二层网络持续发展，大量交易迁移至Arbitrum、Optimism等L2网络，虽然二层交互手续费大幅降低，但底层结算依旧依托以太坊主网，ETH依然是整个以太坊生态体系不可替代的价值枢纽。
