ICO代币指区块链项目通过首次代币发行（ICO）对外发售的数字通证，项目方以此向投资者募集比特币、以太坊等主流加密货币，投资者付出主流币种后换取对应新项目代币，也是早年币圈主流的区块链项目融资载体。ICO借鉴传统股市IPO概念诞生，但二者底层权益、监管规则存在巨大差异，也是加密行业发展史上极具标志性的数字资产形式。
完整的ICO代币发行流程拥有固定范式，项目团队一般会先行发布项目白皮书，介绍技术方案、应用场景、代币分配规则、募资目标与发展路线图，随后在公售周期开放认购通道。早期绝大多数ICO代币依托以太坊网络，采用ERC20标准智能合约发行，项目方提前设定代币总发行量、公售份额、团队锁仓比例、软顶与硬顶募资额度。投资者将主流加密货币转入合约地址，交易确认后获得对应ICO代币；若募资达不到预设软顶，项目通常会原路返还资金，达到硬顶则提前结束募资。需要注意，普通ICO代币绝大多数不代表公司股权，没有分红权，多数仅承诺未来在项目生态内充当通行凭证。
行业内会按照权益属性将ICO代币划分为两大类型，分别是功能型代币与证券型代币。功能型代币也叫效用代币，设计初衷是项目主网上线后，用于生态内支付手续费、兑换服务、参与产品使用；证券型代币则附带收益、分红、资产权益，各国监管机构普遍认定这类代币属于证券资产，发售需要完成严格注册。2017年全球迎来ICO热潮，大量新项目集中发行ICO代币，但市场缺乏统一监管门槛，任何人都可以借助智能合约发行代币，直接催生大量虚假项目。不少团队发行无任何落地规划的空气代币，完成募资后直接失联跑路，大量普通投资者资金遭受损失。
随着市场乱象持续发酵，全球各国陆续出台监管政策约束ICO代币发行活动。我国在2017年明确界定代币发行融资属于未经批准的非法公开融资行为，全面叫停境内所有ICO活动，禁止任何主体开展ICO代币发售、宣传与交易中介服务。美国监管机构也依托相关判定标准持续整治未经注册发售的ICO项目，认定大量ICO代币属于未注册证券，违规发行方会面临处罚。在此之后，原始模式的公开ICO逐步淡出主流视野，市场后续衍生出IEO、IDO等新型代币发售模式，用来规避传统ICO面临的各类监管限制。
时至今日，依旧有不少境外小众项目偶尔开展私募形式ICO，但普通投资者参与ICO代币认购需要认清潜藏的多重风险。第一是项目履约风险，大量项目白皮书内容夸大宣传，募资后技术研发停滞无法落地，代币长期没有实际使用价值；第二是流通风险，多数ICO代币很难登陆正规交易渠道，存在上线无望、无法变现的情况；第三是市场操纵风险，项目方预留大量代币，后期集中抛售造成币价大幅下跌。同时国内不存在合法的ICO投资渠道，跨境参与各类ICO代币交易不受法律保护，产生财产损失很难通过正规途径维权。
