ICO代币，全称首次代币发行，是一种基于区块链技术的创新融资方式。它借鉴了传统金融领域首次公开募股的概念，但核心是项目方向公众发行自己创建的数字代币，以换取比特币、以太坊等主流加密货币，从而为项目的开发和运营募集启动资金。这种模式的出现，为许多处于早期阶段、难以通过传统渠道融资的区块链初创公司提供了可能性。投资者购买这些代币，并非获得公司的股权，而是期望代币未来能在二级市场交易中升值，或者凭借代币获取未来项目提供的服务或产品的使用权。
一个典型的ICO流程始于项目团队拟定一份详尽的技术与商业计划书，即白皮书。这份文件会阐述项目解决的问题、所采用的技术架构、代币的经济模型、团队背景以及资金使用计划。项目方会在特定时间段内，通过自有平台或合作渠道向全球投资者公开发售代币。投资者使用比特币、以太坊等数字货币进行认购。募资成功后，资金将用于项目的技术开发与生态建设，而发行的代币则会在加密货币交易所挂牌，实现流通与交易。整个过程的效率相对传统融资高出许多，但也因其门槛和透明度问题伴随显著风险。
ICO代币之所以在特定时期引发巨大关注，源于其鲜明的特点。它具有全球性和开放性，理论上任何地方的投资者都能参与，打破了地理和传统金融体系的壁垒。融资速度和成本相较于需要复杂中介机构的传统方式更具优势。对于投资者而言，参与门槛较低，并带来了获取高额回报的预期。这些特点的另一面是高风险。绝大多数ICO项目处于极早期，理念可能不成熟，存在失败或欺诈的可能。代币上线交易所后价格波动剧烈，投资者可能面临巨大损失。由于早期缺乏明确监管，它也一度成为非法集资和金融诈骗的温床。
市场的发展与乱象的显现，全球监管机构对ICO的态度经历了从观察到严格规管的转变。许多国家和地区出于保护投资者和防范金融风险的考虑，明确禁止或严格限制了ICO活动。这使得市场一度冷却，融资方式也向风险投资等私人轮次倾斜。行业也在探索更健康的融资模型，例如强调将代币直接分配给真实用户的分布式代币发行。监管框架也在持续演变，有观点开始尝试根据代币的不同性质进行分类监管，将其区分为证券型代币和功能性工具代币，这为未来在合规前提下重启此类公开融资提供了新的思路。
理解ICO代币，关键要理清其与传统股票的本质区别。在首次公开募股中，投资者购买股票即成为公司股东，享有分红和投票等权益，整个过程受到严格的法律与监管约束。而ICO代币在绝大多数情况下不代表公司股权，不赋予投资者所有权或利润分配权，它更多是代表了对项目未来生态系统的某种使用权、功能权或治理参与权。这种基于区块链和智能合约的数字化权益凭证，其价值完全依赖于项目本身的成功落地、生态发展以及市场共识，其波动性和不确定性远高于受到严格信息披露要求监督的传统证券。
